I mammiferi sono gli animali più evoluti che popolano la Terra. Tra i mammiferi ci sono specie marine e specie terrestri, tra quelle terrestri ve ne sono alcune che vivono sulla terra , altre che vivono sugli alberi, altre hanno imparato a volare.
I mammiferi sono vertebrati, omeotermi, con quattro arti e le cui femmine possiedono le ghiandole mammarie che producono il latte per nutrire i piccoli.
Più di preciso sono endotermi e grazie alla pelliccia riescono a mantenere la loro temperatura costante, altri meccanismi utili a regolare la temperatura corporea sono i brividi e la sudorazione.
I mammiferi comprendono organismi diversissimi ma con delle caratteristiche comuni:
- presentano 4 arti, due anteriori e due posteriori, che hanno caratteristiche diverse a seconda di come si muove l’animale. Gli animali che camminano si chiamano plantigradi, se appoggiano tutto il piede come l’orso, digitigradi se appoggiano solo le dita come il gatto, unguligradi se appoggiano solo l’ultima falange come il cavallo;
- hanno di solito il corpo rivestito di peli che possono essere corti, lunghi, numerosi o pochi, in pochi casi possono mancare del tutto;
- hanno un cranio ben sviluppato che contiene un cervello voluminoso che consente lo sviluppo della memoria, la prontezza di riflessi e la capacità di apprendere;
- respirano con i polmoni che si espandono e si comprimono grazie al diaframma;
- hanno i denti che saranno diversi a seconda del tipo di alimentazione;
- tranne qualche eccezione sono vivipari, nutrono i figli che partoriscono con il latte che fuoriesce dalle mammelle;
- accudiscono i figli, che appena nati non sono autosufficienti, fino a quando non sono capaci di procurarsi il cibo da soli.
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Vedi la classificazione dei mammiferi
