Affinché una misura abbia senso deve essere espressa attraverso un numero e un’unità di misura.
La comunità scientifica internazionale ha identificato sette grandezze indipendenti, le grandezze fondamentali (Tabella 1), dalle quali possono essere ricavate tutte le altre, grandezze derivate.(Tabella 2).
Il sistema metrico fondato sulle sette grandezze fondamentali è chiamato Sistema Internazionale di misura (SI).
Aderendo a un comune sistema di unità di misura, gli scienziati di tutto il mondo possono interpretare facilmente i risultati di ognuno.
Tabella 1. Le grandezze fondamentali e le loro unità di misura
Dalla combinazione algebrica (moltiplicazioni e divisioni) delle sette unità fondamentali si possono ottenere le unità di misura delle grandezze derivate.
Tabella 2. Alcune grandezze derivate
Non sempre le unità di misura fondamentali per una data quantità sono convenienti da utilizzare.
Spesso, per evitare l’uso di numeri troppo grandi o troppo piccoli è comodo esprimere i valori delle misure con multipli o sottomultipli.
Ad esempio, il tempo impiegato da un computer per leggere e scrivere dei dati è dell’ordine dei millesimi di secondo: un possibile valore è 0,009 s che può essere scritto in modo sintetico utilizzando dei prefissi che indicano il multiplo o il sottomultiplo di una determinata grandezza.
Un prefisso indica quante volte un’unità di misura deve essere moltiplicata o divisa per 10 per ottenere in numero desiderato.
In tabella 3 sono mostrati i principali prefissi delle unità di misura.
Se utilizziamo il prefisso milli- (m), possiamo scrivere 0,009 secondi come 9 millisecondi, o 9 ms:
9 ms = 
s = 0,009 s
Notiamo che dividere per 1000 equivale a moltiplicare per 0,001.
Tabella 3. Principali prefissi delle unità di misura
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